Por volta de 280 anos após a massiva imigração guarani, no fim do século 17, a Coroa Portuguesa estava decidida a expandir os limites para além da hoje fronteira brasileira. A fundação da Colônia do Sacramento, em 1680, é uma demonstração do propósito, ao que se inicia um período de conflitos por terras entre portugueses e espanhóis. No meio do caminho entre a Colônia do Sacramento e Santa Catarina, o Rio Grande do Sul começa a virar destino, com expedicionários paulistas começando a administrar terras e a alimentar o gado da região, e lotes sendo concedidos a casais vindos das ilhas dos Açores e Madeira, já no século 18, em 1718 - e o índio aos poucos sendo exterminado.

Em 1737 é fundada a Vila do Rio Grande, que 26 anos depois é tomada pelos espanhóis, obrigando açorianos e portugueses, assim como seus descendentes, a recuarem para a vizinha Pelotas, a partir da Ilha da Feitoria, junto a imigrantes oriundos de regiões portuguesas como Aveiro, Porto e Braga e de países vizinhos como a Argentina e o Uruguai - neste último caso, franceses advindos da região do País Basco residentes em Montevidéu.

A partir de 1770 a região começa a se desenvolver, por influência das atividades agrícolas e pesqueiras, e em 7 de julho é elevada a Freguesia de São Francisco de Paula. Em 1835, enfim, o local se torna oficialmente cidade, tendo em vista o caráter urbano exemplificado pelo Theatro Sete de Abril, erguido um ano antes.